надо кормить, а для того два или три раза в день готовить еду. А для того помыть, почистить, порезать и затем сварить кашу-овощи-мясо-рыбу. А для того доставить продукты, дрова, воду на кухню. А для того привезти в крепость провиант и дерево, напилить-наколоть дрова, убедиться в чистоте и достаточном количестве воды. А для того нужны люди, которых тоже надо кормить. Это только всего одна грань.

Тем же поварам нужны всякие котлы, ножи, фартуки, поварёшки… и прочее, и прочее, и прочее. Причём так везде и всюду, в любой армейской части. Не будем о грустном, но первыми в крепость зашли не артиллеристы и наблюдатели, а квартирьеры, интенданты и всякие повара с хлеборезами и водоносами.

У ротных командиров голова болела не от распределения секторов наблюдения, а от размещения подчинённых по казармам. Они не сверяли пристрелочные ориентиры, до тех позже дойдут руки, а подсчитывали количество имеющихся тюфяков.

Сейчас было важнее сверить складские описи хранения интендантам, чем артиллеристам сделать пристрелочные выстрелы. И не надо иронизировать — бои, когда ещё будут, а солдатикам кушать хочется каждый день. Не будем поминать о столь низменных вещах, как туалеты, умывальни, прачечные… Ну, вы меня поняли. Словом, снабжение это очень-очень непросто.

Однако в суете передачи кое-где находились места, где делались чисто армейские дела. Например, в маленькой комнатушке при штабе один капитан передавал документы другому капитану. Не важно, что у них по-разному пошиты мундиры, иные цвета ткани, другие знаки различия в петлицах и ордена на груди. Офицер всегда поймёт другого офицера, а то и поделится полезной информацией:

— И последнее. Мы немного приплачиваем проезжающим купцам, а они рассказывают, что видели по дороге. Обольщаться не стоит, про нас они тоже доносят, но хоть какая-то информация. Так вот, на карте я сделал отметки, где, по словам доносчиков, накапливаются силы со всего Левобережья. Баронства, да и города, друг с другом не сильно дружат, потому отряды стоят врозь. Но в любой момент могут объединиться и совместно ударить.

— Не известна причина этих приготовлений?

— Про то надо у вас спросить. Дошёл слух о том, что недели через три вы готовите рейд, вот они и хотят ударить вам в спину. Однако думаю, это лишь предлог. Столько людей из разных мест не смогут долго, мирно, без стычек, сосуществовать. А если хоть чуть подумать, то и не выгодно им ожидание. Думаю, готовят собственный налёт.

— Налёт? И как скоро?

— Нас проверяли в самом начале, как только мы сюда пришли. Крепко получили по носу и на том временно успокоились. Стоит нам уйти, сразу ждите нападения.

— Что ж, резон в таком есть. Гарнизон только зашёл, ещё не знает местности, не отработал взаимодействие, да и просто расслабился.

— Вот-вот. Обычная тактика левобережцев — собрать силы прорыва против одного небольшого укрепления. Но сейчас очевидные цели — крепости с провиантскими складами.

Предложение

В зале для совещаний присутствовало не так уж мало народу, но среди них выделялись королева, канцлер, великая герцогиня Лаура и делегация из трёх айзенердских генералов. Один из них, как потом оказалось, председатель Регентского совета великого герцогства, торжественно объявил:

— Согласно завещанию покойного великого герцога Эдмунда, мы прибыли предложить графу Тихому титул лорда-протектора нового великого герцога Айзенердского. Сиё предложение сделано потому, что до свадьбы великого герцога Эдмунда и принцессы Лауры, граф Тихий являлся рыцарем-защитником означенной принцессы. После брачного обряда рыцарь передал защиту великой герцогини её мужу, но остался надёжной и верной опорой Айзенердского Трона, даже награждённым за то «Защитником», высшим орденом великого герцогства. Именно по сей причине великий герцог Эдмунд в завещании предлагает титул и просит графа Тихого принять опеку его наследника, а скоро и нового государя.

Докладчик чуть перевёл дух и продолжил:

— Для выполнения сей миссии графу Тихому предлагается баронство Фламенфедер со всем движимым и недвижимым имуществом, включая земли. Вместо выплат в Казначейство положенных налогов и сборов, барон Фламенфедер, буде граф согласится принять сей титул, должен употребить данные суммы на безопасность его светлости Эдмунда-младшего до совершеннолетия, а лучше и после, если такое великий герцог сочтёт уместным.

Скажем так, не самая обычная просьба, но что-то подобное уже бывало. Лорд-протектор чаще защищает земли, а не человека, но и это встречалось. Другое дело кого просят! Обычно доверенного придворного, а граф Тихий даже ни разу не появлялся в Айзенерде. Да и кое-кто помнит, что «Железный Щит», так вместо официального «Защитник», из-за формы и материала чаще зовут орден, был дарован на пьян… не на поле брани.

С другой стороны, едва ли кто-то усомнится, что Тихий Ужас лучший кандидат для обороны кого-либо. А то, что он возносится в число первых лиц Айзенерда, сразу фиксируется приложением к завещанию. Там же уточняется, что лорд-протектор сильно ограничен в действиях. Например, он член Регентского совета, но без права вносить предложения и голосовать, зато с неснимаемым правом «вето». Лорд протектор должен присматривать за воспитанием наследника, своевременным получением положенного содержания, контролировать расходы и охрану ребёнка.

Второй вопрос — зачем графу Тихому соглашаться быть лордом-протектором? Хлопот полон рот, забот выше крыши, а взамен чего? Почёт? Ну… может быть, хотя только в герцогстве. Влияние на будущего государя? Вхождение в верхушку Айзенердской знати? Но, знаете ли, чужаку обычно трудновато влиться в устоявшиеся отношения. К тому, всё же Айзенерд не самое богатое государство.

Доходы с баронства? Они есть и не самые маленькие, чем после прошлой войны далеко не все могут похвастаться, но интересны ли такие деньги графу Везенскому и Тихому? Так… мелочь на стакан вина.

Правда, граф ещё и архимаг Школы Огня, а замок Фламенфедер испокон веку был славен небольшой лужицей лавы, которая является магическим Источником одновременно Школ Огня и Земли, а также производной им Школы Лавы. Ничего такого, но волшебники ценят подобные места. Потому покойный Эдмунд, в великой мудрости своей, решил, что смог найти единственную приманку могучему чародею.

Это мы о материальном говорим. Однако не забываем про то, что мать наследника великого герцогства была Орденской Девой, а рыцарь-защитник когда-то принёс ей оммаж… от которого она несколько позже отказалась. Но дворянину пристало защищать сына… В смысле, её сына.

После конца речи на минуту установилась задумчивая тишина, которую первой